J. Farrell MacDonald est le réalisateur de 43 films américains, principalement des courts métrages, entre 1912 et 1917, donc exclusivement durant la période du muet. Parmi eux, trois sont réalisés en 1914 pour le compte de l'éphémère compagnie de production The Oz Film Manufacturing Company (en), dont l'un des fondateurs est L. Frank Baum, l'auteur du roman Le Magicien d'Oz.
Comme acteur, J. Farrell MacDonald débute au cinéma en 1911 et apparaît dans plus de 300 films américains (dont plus de 100 films muets) jusqu'en 1951. En particulier, il participe à 26 films (notamment 14 muets et 2 partiellement sonorisés) réalisés par
John Ford : dans l'avant-dernier (
La Poursuite infernale, en 1946), il interprète un de ses rôles les mieux connus, celui de 'Mac', le vieux barman. Il a également collaboré à plusieurs reprises avec
Preston Sturges et
Frank Capra, entre autres.