Les Hommes du Président d'Alan J. Pakula, un thriller de bureau captivant

En 1972, en pleine année électorale, cinq "cambrioleurs" sont arrêtés au siège du parti démocrate à Washington. Ils détiennent du matériel d'écoute, et le nom d'un homme, Howard Hunt, ancien du FBI, de la CIA et qui travaille au comité de réélection du président Nixon. Au Washington Post, deux jeunes journalistes d'investigation, Bob Woodward et Carl Bernstein sont chargés de l'enquête au sein du journal, qu'on appellera plus tard l'affaire du Watergate.

Nixon, qui affirme que la Maison Blanche n'est impliquée en rien dans cette histoire, est très largement réélu la même année. Les deux journalistes, surnommés "Woodstein" enquêteront pendant près de deux ans sur le plus grand scandale politique du XXème siècle aux Etats-Unis, devant se battre contre toute un gouvernement, une administration et son service de renseignement.

Les Hommes du Président conclut en 1976 ce qu'on appelle la "trilogie de la paranoïa" d'Alan Pakula. Après Klute et A cause d'un assassinat, Pakula signe son film le plus connu, basé sur le livre éponyme des deux journalistes, sorti deux ans plus tôt. Il réalise ici un film de bureaux (et de parking) comme un thriller passionnant et enlevé. "Ils ne font que téléphoner à des gens et frapper à des portes, ça n'intéressait pas Hollywood!", se souvient William Goldman, le scénariste.

C'est Robert Redford qui s'est d'abord intéressé à cette histoire, et aux deux journalistes derrière elle. "En rédigeant ce livre, on n'écrivait pas sur nous, mais sur le Watergate", explique Carl Bernstein. "Je les ai appelé en leur disant : "Ce qui m'intéresse, c'est vous, comment vous avez travaillé."", rapporte Redford. Alors qu'ils sont en train d'écrire leur livre, ils décident de changer de point de vue, et d'en faire l'histoire d'une enquête plus que d'un scandale.

Au scénario, William Goldman, s'est plus tard dit soumis à une pression incroyable, peut-être plus personnelle qu'extérieure : "Nous n'avions pas le droit de jouer avec notre Histoire". Il discute des heures et des heures avec ses deux sources, présentes sur le projet pour éviter les erreurs. Tout comme Robert Redford, qui a étudié des mois l'histoire dans les moindres détails : "Plus rien ne pouvait m'échapper". Alors qu'il décide de jouer le rôle de Bob Woodward, c'est lui qui propose le rôle de Bernstein à Dustin Hoffman : "Il avait cette façon de jouer la nervosité intelligente et drôle à la fois".

Le journalisme est ici le plus fabuleux contre-pouvoir : deux jeunes journalistes, au plus bas de l'échelle (Woodward est à l'époque l'employé le moins bien payé du Washington Post), vont, à force de centaines de coups de téléphones, et d'autant de sources, mettre à mal les mensonges de la sphère politique à son plus haut niveau. Quand il s'agit de choisir le réalisateur, tout le monde tombe d'accord sur Alan Pakula : "Il comprenait le journalisme, il comprenait les journalistes, moi, Bernstein et Woodward", explique le rédacteur en chef du WSJ de l'époque, Ben Bradlee. "Il a passé tout le temps qu'il fallait avec nous".

Les Hommes du Président recevra quatre oscars, dont un pour le scénario de William Goldman. Bien qu'il ne fut pas récompensé, le directeur de la photographie Gordon Willis est un des piliers du film, qui se déroule principalement en intérieurs et de nuit. "Son travail est brillant", juge William Goldman. Preuve en est, cette scène cruciale, où Bob Woodward rencontre enfin son informateur anonyme, Gorge profonde, dans un parking. [Spoiler]