The Day the Clown Cried : l'incroyable histoire du film invisible de Jerry Lewis

En août 2013, un vieux reportage hollandais a fait surface sur YouTube. La vidéo contenait quelques extraits du tournage du film invisible de Jerry Lewis : l'histoire d'un clown allemand déporté pendant la Seconde Guerre mondiale. The Day the Clown cried (une coproduction franco-suédoise de 1972, avec Pierre Etaix dans un second rôle) est encore aujourd'hui l'un des grands mystères de la cinéphilie puisque personne n'a jamais pu voir le film...

Rebondissant sur la mise en ligne de cette vidéo, le journaliste américain Chris Nashawaty a publié la fin d'une longue interview avec Jerry Lewis dans laquelle celui-ci se confie (enfin) sur ce film mystérieux en acceptant de répondre à une dizaine de questions.

Jerry Lewis a quarante-six ans lorsqu'en 1972, il se rend en Suède pour tourner ce drame suivant un clown allemand (qu'il incarnait) déporté en camp de concentration par les nazis, où ceux-ci lui ordonnent de faire rire les enfants avant qu'ils ne soient "chargés" dans les trains en direction d'Auschwitz puis avant qu'on ne les fasse pénétrer dans les chambres à gaz. Lewis a alors derrière lui une carrière longue de plusieurs décennies, une série de comédies cultes avec son partenaire Dean Martin et quelques grands succès de la comédie réalisés sans son acolyte dans les années 1960. Ses ambitions sont énormes, même s'il est trop souvent réduit au genre du splastick. The Day the Clown cried est le film qui aurait pu largement changer la donne...

Si, plus de quarante ans après, l'audace du pitch n'est peut-être plus aussi frappante avec le succès international de La Vie est belle de Roberto Begnini (1997), le mystère qui entoure le film n'a quant à lui pas cessé de titiller l'intérêt des cinéphiles et des historiens du cinéma. Qu'est-ce qui a donc bien pu clocher ? Les différends avec le producteur français Nathan Wachsberger, qui abandonna le projet en cours de route, ont-ils abattu Lewis au point de ne pas préparer de sortie en salles ? Le cinéaste s'est-il ravisé à la dernière minute, trouvant finalement le sujet trop douloureux ? Ou, comme l'ont déclaré ceux qui prétendent avoir vu l'intégralité du résultat (dont le comédien Harry Shearer), était-ce tout simplement très mauvais ? Lewis est toujours demeuré très elliptique et évasif à ce sujet, mais les propos recueillis par le journaliste américain Chris Nashawaty en 2009 dévoilent quelques-uns des problèmes que le film posait à son réalisateur.

L'expérience du film est tout d'abord très pesante sur le plan émotionnel pour le célèbre comique. Lors des premières prises de vue, il se trouve même si mauvais dans les scènes supposées drôles qu'il appelle son père, qu'il considère comme son mentor, pour lui demander conseil. Le paternel lui répond alors qu'il ne doit pas s'étonner d'être gêné par sa comédie en s'attaquant à un sujet aussi sombre et sensible pour lui, qui est de confession judaïque... Lewis révèle également que son entretien, longtemps redouté, avec un homme affecté, à Auschwitz, aux chambres à gaz dont il tira à maintes reprises le levier d'activation restait pour lui un choc important. En voulant livrer une oeuvre fantaisiste par certains aspects mais également réaliste par d'autres, Lewis met son moral à rude épreuve...

L'artiste laisse un instant entendre que le seul aperçu envisageable du film serait une projection unique, au Lincoln Center de New York, d'une version morcelée, pour laquelle il tournerait de nouvelles images servant à contextualiser celles de 1972. Puis, soudain, le voilà qui se ravise de nouveau, préférant garder l'unique copie du film à l'abri des regards. Ne reste donc à ce jour que la possibilité de voir quelques images tournées à Paris, avec notamment Serge Gainsbourg et Jane Birkin de passage sur le plateau :

Source : Entertainement Weekly | Images : © STF/AFP/Getty Images - PA